Вера в духов, в бесплотные сверхъестественные существа, якобы заключенные в людях, животных, растениях, вещах, явлениях природы и управляющих всеми предметами и явлениями материального и нематериального мира, возникла в первобытном обществе. С этой верой связано и представление о нематериальной человеческой душе, которая обитает в живом человеке, но покидает его в момент смерти и отправляется в потустороннее царство бесплотных душ и духов.
Эти верования возникли на основе неразвитости человеческого сознания, непонимания многих явлений природы и общественной жизни, ограниченности общественной практики. Случайные сцепления событий, их случайная последовательность могли вызвать неправомерные умозаключения, ложные выводы. В частности, непонимание природы дневных и ночных теней, то появляющихся, то исчезающих, то удлиняющихся, то укорачивающихся, во всем неотступно следующих за человеком, повторяющих все его движения, привело к появлению представлений о наличии у человека его невидимого двойника — души. Вот почему во многих древних и примитивных языках понятия «тень» и «душа» обозначались одним и тем же словом. У тасманийцев одно и то же слово употреблялось для обозначения тени и души. Индейцы алгонкинского племени душу называли «отахчук», что значило «его тень».
Многочисленны поверья, запрещающие наступать на тень человека, ибо тем самым можно причинить ущерб его душе.
Члены племени Басуто не только называли душу словом «серите» (тень), но и считали, что, когда человек ходит по берегу реки, крокодил может схватить его тень в воде и утащить в воду. Во многих сказках различных народов злые колдуны для того, чтобы погубить тело и душу человека, похищали его тень. Всем известны выражения «мир теней», «царство теней», «загробная тень».